Chine, fin 1999. Tao, une jeune fille de Fenyang est courtisée par ses deux amis d’enfance, Zang et Lianzi.

Zang, propriétaire d'une station-service, se destine à un avenir prometteur tandis que Liang travaille dans une mine de charbon. C'est par ce triangle amoureux que débute le film. Le cœur entre les deux hommes, Tao, servie par l'actrice fétiche de Jia Zhang-Ke, Zhao Tao, va devoir faire un choix qui scellera le reste de sa vie et de celle de son futur fils, Dollar.

Avec ce film retenu en compétition lors du Festival de Cannes, le cinéaste chinois Jia Zhang-Ke, livre une œuvre majeure où se mêlent les espoirs, les amours et les désillusions de ces personnages.Au delà des personnages, le réalisateur filme les changements de civilisation de la Chine, entre tradition et modernité, et la coexistence de deux mondes, le monde ouvrier et celui, cruel, des affaires. Un film où l'argent a le pouvoir de briser les destins...